Настроение волчицы стремительно повышалось. Она порядком заскучала, наблюдая за недовольными мордами и показательными боями, больше похожими на цирковые номера, призванные отвлечь негодующую публику от предмета их "нелюбви". Поскольку Шанаэль не причисляла себя ни к ненавистникам, ни к обожателям Ашайет, ей достаточно быстро надоело изображать заинтересованность. Но встреча с Ацо развеяла скуку. Шанаэль с интересом наблюдала за реакцией волчонка из-под полуприкрытых век, слегка склонив голову набок. Однако если присмотреться, можно было заметить, с каким искренним интересом она взирает на щенка. Обычно так смотрят на диковинную зверушку. Без страха иди гнева, но с затаенным желанием узнать, что же дальше она выкинет. Примерно это сейчас читалось во взгляде бело-серой, который жадно ловил эмоции Ацо. Несмотря на все его попытки держать маску холодной отстраненности и равнодушия, все его мысли и чувства отражались на морде, как в раскрытой книге.
-Мм, пытаешься острить? Забавно... - однако следующие действия заставили Элю слегка нахмуриться. Волчонок взял себя в лапы и решил игнорировать самку. Такую наглость и неуважение к собственной персоне она стерпеть не могла. Но волчице быстро пришла в голову новая идея и буквально через несколько минут на ее губах снова расцвела привычная ухмылка.
- А как сестренка относится к твоему поведению? - Шанаэль перевела взгляд на юную волчицу, жмущуюся к Ацо. - Не боишься, что дерзость твоего братишки может дорого обойтись не только ему, но и тебе? А, малышка?
Вот оно. Бело-серая буквально нутром чуяла, как волчонок закипает. Но дольше насладиться чужим гневом ей не дал чужой взгляд, прожигающий в ней дыру последние несколько секунд. Шан подняла голову и встретилась глазами с виновницей торжества, о которой уже успела забыть. Самка вздернула бровь, как бы спрашивая: "В чем дело?" Однако вести молчаливый диалог с Ашайет дальше ей вновь не позволило третье лицо. Спутник Рокхара решил показать себя во всей красе. Слушая пафосную речь Сандры, волчица едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. Пришлось сильно прикусить щеку со внутренней стороны, которая тут же отдалась болью и соленым привкусом крови. Но это удержало ее от безудержного смеха, однако не смыло с губ хищный оскал.
"Неужели Рокхар и впрямь считает, что хвалебные слова сервалки и впрямь помогут стае принять его избранницу. Обычным волкам она, конечно, сейчас навешала кроличьи кишки на уши, но знать таким дешевым трюком не проймешь. Она не потерпит перекраивания многовековых устоев. Вожаку нужно придумать что-то получше, если он не хочет утопить собственную стаю в крови."
Не трудно было догадаться, что случилось дальше. Для волков вой — одна из главных составляющих многовековой культуры, некий символ, сплачивающий их. Поэтому, видимо поняв, что ее слова не возымели должного эффекта, а может просто решив придать своему выступлению пикантности, Сандра попыталась привлечь волков к общему вою. Однако присоединившихся, ожидаемо, можно было по пальцам пересчитать. Разумеется, спутника поддержали щеночки-полукровки и вездесущий Бастед. Но Эля не собиралась принимать участи в показательном преступлении, по-прежнему скалясь.
Дальше шла фаза поздравлений и вручения подарков. Зевнув, волчица хотела было вновь поддразнить волчат, но внезапное напряжение, сковавшее тело, помешало ее планам. Бело-серая ясно почувствовала, что эмоция принадлежит не ей, а потому подняла взгляд к выступу в скале. Именно там до недавнего времени чистил перья Шахрияр.
Ворон не собирался идти на сие мероприятие. Его вынудил тот факт, что, будучи спутником, он должен был повсюду следовать за своей хозяйкой. Поэтому, едва оказавшись в пещере, Фантом сразу же занял место повыше, чтобы спокойно заняться своими делами. Собственно, этим он и занимался, пока один из волков не принес в качестве дара королю кристалл. Острое ощущение надвигающейся опасности пронзило Шаха. Грудь неприятно сдавило, а тело свело от напряжения. Ворон до боли всматривался в сверкающий камень, пытаясь понять, что именно его так настораживает. И тут...
Шанаэль находилась достаточно далеко от центра, когда камень вспыхнул. Волна ее практически не задела, лишь обдала воздушным потоком, пошевелив шерсть. Рядом тут же оказался встрепенувшийся спутник. Самка быстро осматривала окружающее пространство, но все вокруг было заполнено ошеломленными волками и сгущающейся тьмой. А посередине всего этого великолепия возвышалась тень. Из ее выпало искореженное тело. После существо стало искать себе другую жертву, постепенно подбираясь ближе. В ее движениях было что-то гипнотическое, лишающее воли.
Бело-серая завороженно наблюдала за его приближением, как вдруг...
- Госпожа, нужно уходить! - раздавшийся над самым ухом голос вырвал волчицу из оцепенения. Как раз вовремя. Тень была совсем близко. И тут ей дорогу перегородила кошка, решившаяся на схватку с чудовищем.
"Пусть погеройствует, мне же лучше".
Воспользовавшись сложившийся ситуацией, Шан резко развернулась и стала пробираться к выходу. Внезапно ее взгляд наткнулся на Ацо и Зерин, замерших и жавшихся друг другу. "В самоубийцы заделаться решили?" - подумала самка и неожиданно для себя выдала. - А вам что, особое приглашение нужно? Однако слова не подействовали на парализованных страхом волчат. Тогда, поддавшись внезапному порыву, бело-серая дернулась к щенкам и схватила Ацо за шкирку. Челюсти тут же налились болезненной тяжестью, из-за чего рывок получился несколько грубым, но Эле удалось поставить волчонка перед собой, и она сразу же ткнула его носом, вынуждая двигаться вперед. Далее самка обернулась ко второму детенышу, но Зерин оказалась достаточно сообразительной и быстро примкнула к брату. Волчица тоже не стала стоять на месте, тут же срываясь на бег. Ворон молча сопровождал ее сверху.
"Мда-а, чует мое сердце, выйдет боком мне это неожиданное проявление доброты. Ладно, с этим я потом разберусь. Главное сейчас — унести лапы подальше отсюда".
